Estos materiales aparentemente muy modernos se desarrollaron en la década del 90 del pasado siglo XX. Los primeros bioplásticos que se lograron crear fueron a partir de la biomasa de almidón. En el inicio, su durabilidad era poca, tenían corta duración y con facilidad se degradaban, haciendo que fueran solamente fabricados productos para usar y tirar. Se producían principalmente bolsas, envases, bandejas, botellas y vasos, en su mayoría desechables.
Las investigaciones y el desarrollo en torno a los procesos de I+D sobre bioplásticos logró un paulatino desarrollo de productos con mayor durabilidad, con mayor rigidez. Muy parecidos a los envases PET y PUR que hoy están disponibles en el mercado, pero fabricados a partir de plásticos ecológicos.
¿Qué son los bioplásticos?
Los bioplásticos o bioplastics (en inglés), como puede interpretarse al leer su nombre, son plásticos fabricados a partir de materiales biodegradables y componentes biológicos. Este producto es elaborado a partir de materiales orgánicos como frutas, legumbres (soja y maíz) y patata.
Aunque las definiciones no están normalizadas, podemos decir que son plásticos biodegradables todos aquellos que: son fabricados de materia orgánica, que su descomposición ocurre mediante organismos naturales como algas, bacterias y hongos, sin dañar el medio ambiente. Al contrario de los plásticos convencionales, que son fabricados a partir de petroquímicos.
Tipos de bioplásticos
El tema de la diferenciación entre bioplásticos genera aun gran confusión, hay una frontera borrosa que dificulta entender con claridad cuáles son realmente los plásticos ecológicos. Haciendo un razonamiento sencillo a nivel conceptual, deberían entenderse por bioplásticos aquellos que se fabrican a partir de materia biológica, de fuentes renovables, biodegradables o no, y nunca de productos transgénicos.
Dentro de esta categoría se agrupan diferentes tipos de bioplásticos, asociados por ser producidos a partir de materiales de origen orgánico y que suelen ser biodegradables:
- Bioplásticos fabricados a partir de recursos renovables, de materiales biológicos y biodegradables.
- Fabricados con materiales no renovables pero que son biodegradables.
- Bioplásticos no biodegradables de origen biológico y sostenible.
¿De qué están compuestos los bioclásticos?
En la fabricación de los bioplásticos hay compuestos que son imprescindibles para lograr un plástico ecológico resistente. El almidón es uno de los productos indispensables que pueden conferir propiedades elásticas y resistentes a la mescla. Se puede obtener a partir de las harinas de maíz o maicenas. La glicerina puede conferir elasticidad y plasticidad a la fabricación de bioplásticos. Se usan residuos agrícolas y celulosa para completar la masa de la cual se confeccionan estos plásticos ecológicos.
La fabricación, a partir de los procesos de fermentación, persigue la obtención de ácidos polilácticos (PLA) muy usados para envasar o embalar alimentos. Así como de poliésteres lineales polihidroxialcanoato (PHA) que se usa para fabricar implementos médicos, suturas y otros dispositivos. Estos nuevos productos (biopolímeros) surgen como una alternativa de desarrollo de la industria del plástico sostenible y respetuosa del medio ambiente.
Retos de la producción de bioplásticos
Alrededor de las comunidades especializadas, afloran algunas preocupaciones que pueden asociar la creación de bioplásticos con el origen de ciertos males. Al respecto le comentamos:
- Es realmente preocupante la ocupación de tierras para cultivar los materiales biológicos para la producción. La disponibilidad de tierras puede mermar, generar alza de los precios de los alimentos, escasez de cultivos y diversas condiciones que complejizan el tema alimentario.
- Los cultivos para la fabricación de bioplásticos pueden representar un peligro para la seguridad alimentaria de las personas, siendo el maíz uno de los ingredientes principales en estos productos. Aunque son productos renovables y su producción puede crecer, también competirán los productores por venderlo al mejor postor.
- Una vez fabricados y usados requieren ser reciclados en centros de compostaje especializados. Es decir, si se tiran al medioambiente también contaminan, aunque en menor medida. En el mar serían tan peligrosos para los animales como los plásticos de tradicionales.
Una vez resuelto dos de los problemas principales (la seguridad alimentaria y la gestión de los desechos) hay muchos aspectos positivos que resaltar.
Beneficios de los bioplásticos
- El consumo de petroquímicos disminuiría drásticamente y con ello la explotación de los recursos fósiles del planeta. Esto se traduce una significativa reducción de la contaminación generada a partir de la extracción y procesamiento del petróleo; y de los procesos productivos del plástico. A grandes rasgos, estaríamos minimizando los derrames, fugas en las plantas de petróleo, la liberación de gases contaminantes al aire por los procesos de las refinerías, resolviendo gran parte del problema medioambiental.
- El uso de plástico ecológico incide de manera positiva en el medioambiente. Son materiales que suelen biodegradarse sin liberar sustancias nocivas al aire, ni al agua y tampoco a la tierra. Su fabricación esta libre de la emisión de gases de efecto invernadero, y por ende la huella de carbono se reduciría significativamente.
- Los plásticos derivados del petróleo son nocivos para la salud, su toxicidad es alta. Están llenos de sustancias que puede mermar la salud de las personas al ser introducidas en el organismo mediante alimentos, agua y el uso de estos productos. En ese sentido, los bioplásticos están libres de ftalatos y bisfenol A; no librean su sabor a los alimentos.
- En la fabricación de los bioplásticos se puede usar la glicerina resultante de la producción de biodiesel, constituyendo así un sistema de encadenamiento productivo sostenible.
Bioplásticos: compostables y degradables
Los términos biodegradable y compostable , suelen acompañar la comercialización de los plásticos ecológicos; aunque son características que se asocian, requieren ser esclarecidas.
La biodegradabilidad es una acción producida por la descomposición de los elementos que conforman un producto de origen orgánico. Esta descomposición debe acontecer por la acción de agentes biológicos (microorganismos) que actúan de forma natural. Es por ello que los plásticos biodegradables son fabricados a partir de materia orgánica. Estos se descomponen en un corto período de tiempo mediante su característica biodegradable y sin generar toxicidad.
La compostación ocurre mediante un proceso natural de origen biológico, que activa los agentes que descomponen la materia orgánica. Esto sucede en determinadas condiciones controladas que impiden la generación de malos olores e infecciones. Para la adecuada compostación es necesario mantener la humedad, controlar la temperatura y el aire que actúan en el compost. De esta forma se favorece la acción de los microrganismos responsables del proceso. Los materiales que se desean compostar deben ser triturados a un tamaño inferior a 5 cm para que el proceso sea efectivo.
Los bioplásticos pueden ser compostables y biodegradables, generalmente este proceso debe ocurrir en plantas de compostaje industrial. Es por ello que los desechos requieren una adecuada gestión y clasificación que resultará tan beneficioso como la decisión de usar productos ecológicos.
Perspectivas a futuro
El desarrollo de mejores fórmulas para la fabricación de bioplásticos es un tema en el que la comunidad de científicos trabaja incansablemente. Se ha reconocido la necesidad de sustituir el plástico fabricado a partir de los derivados del petróleo por productos no contaminantes. Pero la sola acción de sustitución no es suficiente, el bioplástico actual contamina cuando se vierte en el mar o en cualquier entorno. Necesitan ser compostados o biodegradados mediante procesos industriales.
Diversas empresas como Evoware , Crafting Plastics están buscando nuevos bioplásticos que puedan ser comestibles, que se desintegren al entrar en contacto con el mar o puedan servir de alimentos a los peces. Otras propuestas presentan una vida de ciclo corto de dos años y hasta se disuelven en agua tibia.
La disminución de los costos de producción de los bioplásticos dependerá del aumento de su demanda. Actualmente son altos los costos de producción y los productos comercializados traen implícita esa carga en su precio final. Muchas empresas están potenciando el cambio, y están eliminando sus plásticos contaminantes.
La conciencia ciudadana ha mejorado, hecho que se traduce en hábitos de compra ecológicos. La dirección que marca el cliente en la toma de sus decisiones al elegir como prioridad productos ecológicos y de bioplásticos; hará que la industria del plástico migre totalmente a la producción de alternativas ecológicas.
Productos de bioplásticos
Actualmente los ejemplos de productos fabricados con bioplásticos disponibles en el mercado es amplia. Un ejemplo reciente es el de LEGO, que se ha propuesto un objetivo ambicioso, solo emplear bioplásticos en sus juguetes con vistas al 2030. Muchas empresas como Fujitsu, Samsung y Toyota Prius, entre otras han introducido los bioplásticos en sus productos. Entre las opciones fabricadas a partir de bioplásticos compostables y biodegradables podemos encontrar:
| Productos de | bioplásticos |
|---|---|
| Gafas de sol | Biberones |
| Gafas para leer | Suelas para zapatos |
| Bolsos | Fibras para ropa |
| Vasos, platos, cubiertos desechables | Pieles ecológicas para talabartería |
| Bolsas de compras | Materiales de oficina |
| Envoltorios y envases para alimentos (biopacking) | Mobiliario |
| Maceteros o tiestos | Botellas |
| Envases para productos cosméticos | Juguetes |
| Chubasqueros biodegradables | Implementos deportivos (botas para esquiar, patines, pelotas de golf y más) |
| Nylon para envolver alimentos | Envases y bandejas para la cocina |
| Partes y piezas para las computadoras | Bolígrafos |
| Carcasas, partes, fundas y forros para celulares | Partes y piezas para autos |
| Pañales desechables con láminas de bioplásticos | Productos textiles y no textiles |
| Paneles para invernaderos | Productos para uso médico (suturas, guantes, envase de medicamentos, implantes) |
| Planchas para fabricar ventanas |
